中陰又叫中蘊、中有、五陰、五蘊。
陰／蘊：指色、受、想、行、識五種，是眾生生命的組合元素。
民間說的：『跳出三界，不在五行。』就是把佛教的五蘊（五陰）改為中國思想的金、木、水、火、土五行。
其實，五行相生相剋僅屬於物質世界。佛教的色蘊就已經涵蓋了五行，其餘的四蘊（受、想、行、識）則屬於精神世界。
精神與物質的結合，才成為三界眾生的活動現象。
《俱舍論》第十卷解釋如下：
可以根據中陰展現的性質區分為：意生身、求生、食香、中有、起，五種特質。
1.意生身：依意識業力求得其下一次的化身。
2.求生：依其喜好尋察當生之處。
3.食香：依喜愛的氣味來維持和營養他們的身體，這一點跟鬼魂非常類似。
4.中有：從此生敗壞到另一期生命之間的過渡期。
5.起：能依業力自然而生另一個身體，非藉父母等緣，故稱。
有福報的中陰身，是以好的香氣為滋生的食物。
無福的中陰身，是以惡臭的氣味為滋生的食物。
中陰身都有神通，能夠見到肉眼所不能見到的事物。
那麼，中陰身的階段，究竟要維持多少時間？有不同的說法：
1. 從此生結束後到另一期生命的開始為止，不論多久都叫中陰身。
2. 中陰身的生命只有七天，他可以死了又生，生了又死，一次又一次地受生為中陰身。
3. 佛教根據《大毗婆娑論》所說的定義：人死之後七七日間（49天）為中陰。
因此，人死後七七日內設齋供養，做布施功德，祈禱冥福，超度亡靈……等的佛事，成為一般佛教徒會為自己親友所做的超薦佛事。
人死之後，到下一期生命出生前，都叫中陰。
三界六道眾生，死此生彼，都經過中陰的階段。
無色界眾生是定境，沒有色蘊，所以沒有中陰。
《大寶積經》第五十六卷〈入胎藏會〉所說：
由地獄眾生而轉的中陰，容貌醜陋如燒焦的枯木。
由畜生眾生而轉的中陰，其色如煙。
由餓鬼眾生而轉的中陰，其色如水。
由欲界的人道、天道眾生而轉的中陰，帶有金色。
由色界眾生而轉的中陰，形色鮮白。
中陰身形狀有兩手、兩腳、四腳、多腳，或者沒有腳，都是隨著他們生前的形相，而顯出同類的身相。
《俱舍論》第九卷說：欲界的中陰，身量像五、六歲的兒童。欲界的菩薩之中陰則如壯年人的身量且相貌傑出，當其入胎投生時，必有光明照耀。而色界天人的中陰，則形量圓滿和他生前相同。
《大乘義章》第八卷說：欲、色二界眾生，一般皆有中陰身，唯上善及重惡眾生，死後立即往生凈土，轉生善類，或直墮地獄及餓鬼趣，所以沒有中陰。以重惡眾生的業感而言，唯造五逆罪者，沒有中陰。
《釋凈土群疑論》卷二也有兩種見解：一說往生凈土，不經中陰，因為命終之時，即生於蓮花中，所以不應有中陰。另一說則是，往生凈土之人，從此穢土而生彼凈土，是死此而生彼，在這中間當有中陰，不過雖經十萬億佛土，僅如彈指頃，沿途以諸佛國土的香飯之氣滋養其中陰身。
這些說法雖不盡相同，但都表示了中陰身的存在。
以上經論資料所見，凡是眾生，若在欲界與色界，除了大善、大惡能於死後直升直墮之外，都會經過中陰身的階段。
他不屬於任何一道，當他投生的因緣成熟，就會以入胎和化生的方式，確定投生的類別（六道不定，由業力牽引）。
但在未投生之前，有轉變其投生類別的方法，所以為何要超薦你已往生的眷屬。
例如：得聞佛法，或親屬為其祈福供養，做種種佛事，便能影響這一中陰身的前途上升；如果由於積怨難消，再加上親友和仇敵的干擾，也會使得中陰身改變方向而墮於惡道。
所以，西藏密宗特別重視中陰身救度法；即在顯教，也主張臨終的助念和七七49天的超度。
以佛法來救濟中陰，是召請中陰身來聽聞佛法，化解心結，減輕煩惱，也以佛法的力量，使得有緣的鬼神歡喜，以此為其結善緣的功德，達到超度的效果。
上善與極惡之人，其所以沒有中陰身的原因，是在於他們沒有等待因緣的必要。就好像有人在大學還沒畢業時，已經辦好出國留學的手續，或已被公司、行號、機關預聘，畢業之後，不需要等待工作機會，或到處找工作，這也許是他們的家庭背景或學業成績優於一般學生所致。
相反的，如果出生便為豬、牛、羊等的家畜，表示出生以後，已經決定了他們被人宰殺，做為食物的命運。
因此，如果積極修行、努力為善、信心深厚、願力堅固，就沒有墮落三塗的恐懼。
只要以信願和修行的力量自利利人，上求下化，便會依信心往生凈土，依願心修菩薩道，不論生於佛國，或生於娑婆，都是直來直往，毫無旁徨、等待的現象，所以，對信願具足的佛教徒而言，並沒有中陰身的過程，也不必要他人以中陰身救度法來超度。
中陰身就是神識，並不是神識變化成中陰身，也就是世俗所謂的靈魂。所謂『中陰身七天會死生一次，四十九天之中一定會投生』等說法，不可以執著為一定。中陰身的死生，是就眾生無明心中，所出現的生滅之相來說的，不可以呆板的用世間人的死生之相來看待。中陰身的受生，快的話一彈指之間，就會向三惡道或六道中去投胎，慢的話會到四十九天，甚至超過四十九天。
剛死的人，能使認識的人，在白天或晚上見到他們，他們與人接觸，甚至交談，這種情形不僅中陰身可以，就連已經在善道或惡道中受生的人，也能在朋友及親人的面前現形。由於亡故之人現形來示現，足以證明佛陀沒有說謊，果報確實是有的。
中陰身雖然離開了身軀，但是依舊有身軀的知見，由於有身軀的知見，所以就需要衣服及飲食來滋養，因為凡夫的業障深重，不知道五陰本來就是空的，所以仍然認為自己與世間人沒有差異。如果是具有大智慧的人，則當下就能脫離此身體而無執著，這時就能五蘊都空而諸苦都消滅，真如佛心顯現，而萬種功德圓滿彰顯了。
亡者的境界並非都相同，所以生者不妨隨個人的知見，來為他們辦理資生之物，譬如：焚燒冥衣，世間人只要想著有給亡者衣服的心就可以了，至於衣服的大小長短，豈能大小合適？然而只要生者有這份心，並且根據亡者的情感知見，就能夠合適、相宜，由此可見一切諸法，是隨著心念轉變的大道理。
死亡之後，尚未到六道受生之間，就叫做中陰身，如果已經到六道受生，就不能叫做中陰身，至於他們附在人的身上，講說受苦享樂之事，這都是神識的作用。
投生，一定是由於神識與父母的精子與卵子和合的。所以在懷孕時，神識就已經住在胎中了。有人出生時，才被人見到他進入母親的房中，這是因為父母行淫時，有其它人的神識代他受胎，等到要出生時，本人的神識才來，而代替的識神就會離開了。
中陰身不能穿越母胎，入母胎就存住，因業力強大，不能穿透母胎。